Les phénomènes à étudier dans le domaine de l’électricité sont généralement très brefs par rapport à l’échelle humaine. C’est pour cela qu’il a fallut, dès les débuts de l’étude de l’électricité, trouver un moyen de conserver les informations pendant un temps suffisant pour les analyser.

Un des premiers systèmes de conservation de l’information électrique est aussi un des plus répandus : le condensateur se comporte comme un accumulateur d'énergie. En effet, il est capable de conserver une quantité d'énergie électrique pendant un certain temps. C’est la fonction première d’une mémoire ; conserver pendant un certain temps un signal.

En informatique, la mémoire est la structure indispensable au fonctionnement d'un système, au même titre que le processeur. Cette structure fait appel aux technologies permettant de conserver fidèlement des données sous forme numérique.

La rupture entre les calculateurs et l’ordinateur est liée à la présence de la mémoire. Dans l’architecture élaborée par Von Neumann (voir aussi la partie Evolution des mémoires électroniques), la mémoire occupe une place centrale. Elle permet d’accélérer le calcul et de restreindre l’intervention humaine. Les caractéristiques techniques d’une mémoire doivent être adaptées à son utilisation. Ainsi la mémoire, même la plus fiable, ne doit pas ralentir le fonctionnement de la partie électronique. Disposer de mémoires aux performances adaptées est déterminant pour la construction de machines. Les recherches sur les propriétés magnétiques des matériaux apportent des solutions.